Wist U dat we steeds aardiger worden naar mate we ouder worden?
Een nieuwe studie bevestigt dat we inderdaad een gedragsverandering ondergaan naarmate we ouder worden. En in de meeste gevallen betreft het een verandering ten goede.
Oxytocine
In het onderzoek bestudeerden de onderzoekers of de afgifte van oxytocine – beter bekend als het knuffelhormoon – in de hersenen verandert met de leeftijd en, zo ja, of dit gedragseffecten heeft. “Oxytocine is een neurochemisch signaal dat hechting aan en binding met anderen bevordert,” legt onderzoeker Paul Zak uit. “Het is aangetoond dat sociale connecties de morbiditeit en mortaliteit aanzienlijk verminderen. Hoe oxytocine verandert met de leeftijd is echter nog nooit eerder onderzocht, maar kan belangrijke gevolgen hebben voor onze gezondheid en gemoedstoestand.”
Genereuzer en hulpvaardiger
Het onderzoek leidde tot een interessante ontdekking. Mensen die namelijk de meeste oxytocine aanmaakten, bleken niet alleen genereuzer, maar waren over het algemeen ook hulpvaardiger. “Bovendien ontdekten we dat de afgifte van oxytocine toeneemt met de leeftijd,” stelt Zak. “Maar misschien nog wel interessanter, is dat er een positief verband bestaat tussen de verandering in oxytocine en een grotere tevredenheid over het leven, dankbaarheid en empathische gevoelens; eigenschappen die allemaal toenemen naarmate mensen ouder worden.”
Hoe ouder, hoe aardiger
De studie bevestigt dat de meeste mensen dus inderdaad aardiger worden met de leeftijd en verklaart ook waarom dit zo is: dankzij de toename van de afgifte van het knuffelhormoon oxytocine. “Onze studie biedt een neurochemische verklaring voor waarom ouderen vaker tevreden zijn met hun leven en vaker zorgzaam en hulpvaardig zijn,” vat Zak samen.
Waarom?
Een interessante vraag is waarom onze oxytocine-niveaus eigenlijk toenemen naarmate we ouder worden. “Het is bekend dat sociale interacties de hersenactiviteit beïnvloeden,” stelt Zak. “Een verklaring is dat oudere mensen de gewoonte hebben ontwikkeld om tijdens hun leven sociale contacten te leggen, zodat hun hersenen meer oxytocine afgeven. Een andere reden is dat mensen naarmate ze ouder worden beter in staat zijn hun emoties te reguleren, inclusief negatieve emoties, zodat ze gemakkelijker contact met anderen kunnen maken.”
Hersentraining
Dit heeft interessante implicaties. Want het betekent dat je dus in feite ook je hersenen zou kunnen trainen om meer oxytocine af te geven. “Sociale interacties leiden zoals gezegd tot de afgifte van het knuffelhormoon, net als dansen, zingen en zelfs spelen met een hond,” somt Zak op. En zo is er een positieve spiraal geboren. Het betekent dat je dus zelf in de hand kunt hebben of je aardig, zorgzaam en behulpzaam bent, of… een zuurpruim.
